La leucémie survient lorsque certains types de cellules sanguines prolifèrent en excès. Il s’agit le plus souvent des globules blancs (le terme «leucémie» vient des mots grecs qui signifient «sang blanc»). Bien qu’ils soient produits en grand nombre, ils ne sont pas fonctionnels et se substituent aux cellules sanguines saines. Les leucémies peuvent survenir de manière très soudaine et s’aggraver rapidement (leucémie aiguë) ou progresser lentement (leucémie chronique). Les leucémies aiguës, comme la leucémie myéloïde aiguë (LMA), peuvent survenir dans toutes les tranches d’âge. Au contraire, les leucémies chroniques touchent principalement des personnes âgées.

Avec 25% des nouveaux diagnostics de leucémie, la leucémie lymphoïde chronique (LLC) est la plus fréquente.

Les lymphomes sont des affections malignes du système lymphatique. Les globules blancs (lymphocytes) prolifèrent de manière incontrôlée dans les ganglions lymphatiques et, avec le temps, finissent par se substituer aux lymphocytes sains. Cela affaiblit la défense immunitaire et l’hématopoïèse. On distingue le lymphome de Hodgkin (décrit pour la première fois par le pathologiste Thomas Hodgkin) de tous les autres, les lymphomes non hodgkiniens.

En Suisse, 1970 personnes par an sont atteintes d’un lymphome. Les lymphomes non hodgkiniens représentent environ 85% de tous les lymphomes. 

Le myélome multiple est une maladie touchant les cellules plasmatiques, un type de cellules sanguines spéciales présentes dans la moelle osseuse. C’est pour cela que l’on parle également de «cancer de la moelle osseuse». Les cellules plasmatiques pathologiques (cellules myélomateuses) se multiplient de manière incontrôlée pour former des amas cellulaires. Elles se substituent aux cellules sanguines saines et peuvent entraîner une destruction de la substance osseuse.

Représentant environ 15% de tous les cancers du sang, le myélome multiple est, après le lymphome non hodgkinien, le deuxième cancer du sang le plus fréquent.