La sécheresse oculaire est une irritation chronique et une lésion des tissus de la surface de l’œil, qui résulte d’un trouble de l’humidification et entraîne une sécheresse de l’œil. Ce trouble du film lacrymal est causé soit par une production insuffisante de liquide lacrymal par les glandes lacrymales, soit par une composition inadaptée du liquide lacrymal. L’être humain produit chaque jour environ 1,5 à 2 ml de liquide lacrymal, qui est réparti uniformément sur la surface de l’œil par le clignement des paupières. Après 10 à 20 secondes déjà, le film lacrymal se rompt, raison pour laquelle il doit être renouvelé par un nouveau clignement des paupières. L’excédent de liquide lacrymal s’écoule par les points lacrymaux et les canaux lacrymaux. Le liquide lacrymal est un liquide clair contenant du glucose, du chlorure de sodium, des protéines et des lipides, avec un pH de 7,35.

La sécheresse oculaire est due à une perturbation du film lacrymal. Il y a deux explications principales à cette perturbation:

1. Production insuffisante de liquide lacrymal
2. Augmentation de l’évaporation due à une modification de la composition du liquide lacrymal

Quelle qu’en soit la cause, un film lacrymal perturbé signifie moins de protection pour l’œil sensible. En conséquence, des inflammations de la surface oculaire peuvent apparaître, qui, bien que souvent sous-jacentes, entretiennent et renforcent le cycle négatif de la maladie. 

Le travail à l’ordinateur peut avoir des effets négatifs sur nos yeux (les anglophones parlent d’office eye syndrome). Le regard presque statique sur l’écran influence nos réflexes, on cligne moins souvent des yeux (plus que 4 ou 5 clignements par minute au lieu de 20 à 25). La conséquence des clignements trop rares est une évaporation importante du film lacrymal à la surface de l’œil. Les personnes concernées remarquent une sensation de brûlure des yeux, souvent suivie de maux de tête, elles se fatiguent rapidement et ne parviennent pas à bien se concentrer.

Les personnes concernées souffrent de symptômes très divers, ce qui peut rendre difficile l’identification de la maladie. Très souvent, les personnes concernées ressentent une sensation de sécheresse ou de corps étranger; il arrive aussi que des sensations de brûlures et des rougeurs apparaissent. Un autre symptôme possible est le larmoiement. Certains patients et patientes font état d’yeux fatigués avec des paupières lourdes. D’autre part, des douleurs et une sensation de pression peuvent apparaître, la douleur et l’irritation se manifestant à divers endroits (surface de l’œil, pourtour de l’œil, paupières, et parfois même derrière l’œil). La perturbation du film lacrymal peut en outre aussi entraîner des troubles de la vision et une sensibilité à la lumière.