En cas d’occlusion veineuse rétinienne, le sang ne peut plus s’écouler librement par la veine. Le blocage de l’écoulement veineux est souvent dû à un caillot de sang (thrombus) qui se fixe dans un endroit étroit de la veine. Dans d’autres cas, l’artériosclérose de l’artère rétinienne provoque l’occlusion. Là où l’artère épaissie par la sclérose croise la veine ou les branches veineuses, elle comprime la veine ou les branches veineuses de telle sorte que le sang ne peut presque plus ou plus du tout y circuler.
La conséquence directe est l’augmentation de la pression dans les veines oculaires. Des hémorragies rétiniennes, des rétentions de liquide (œdèmes), la prolifération de vaisseaux ou même des décollements de la rétine peuvent se produire. Lorsqu’une accumulation de liquide se produit au centre de la rétine qui est le point doté de la plus grande acuité visuelle (macula), on parle d’œdème maculaire. Tout cela affecte la vue. Dans les cas graves, la cécité menace.
L’occlusion veineuse rétinienne est différenciée en fonction de son étendue et du degré d’ischémie (déficit d’irrigation sanguine). L’étendue est généralement facile à constater. Dans ce cas, les occlusions sont divisées en une occlusion de la veine centrale, une hémi-occlusion veineuse et une occlusion de branche veineuse. En ce qui concerne le degré du déficit d’irrigation sanguine, les occlusions sont classées en «ischémiques» et «non ischémiques».
Les risques connus d’occlusion veineuse rétinienne sont l’hypertension, le diabète, les troubles du métabolisme des lipides, les maladies coronariennes, les modifications de la formule sanguine (agglutination du sang) et les maladies oculaires (glaucome, drusen au niveau de la papille).