Dans les pays industrialisés, l’AVC est la troisième cause de décès, la deuxième cause de démence, la principale cause de handicap chez l’adulte et la maladie neurologique engageant le pronostic vital la plus fréquente. La probabilité de développer un AVC augmente avec l’âge; du fait de l’augmentation de la proportion de personnes âgées au sein de la population, il faut s’attendre à ce que le nombre de cas d’AVC continue d’augmenter. La spasticité est une conséquence fréquente de l’AVC. Elle peut survenir soit immédiatement après l’accident vasculaire cérébral, soit dans un délai de quelques semaines ou quelques mois. Il est à ce jour impossible de guérir les spasticités survenant après un AVC, mais leur traitement est toutefois possible. 

L’AVC entraîne une interruption subite de la circulation sanguine dans le cerveau. Il en résulte pour les cellules du cerveau un approvisionnement insuffisant en oxygène et en nutriments, ce qui conduit à leur mort. Des déficits fonctionnels cérébraux en sont la conséquence, tels qu’un trouble moteur spastique, des sensations d’engourdissement, des phénomènes de paralysie ou encore des troubles de la parole et de la vue.

Le terme de spasticité décrit une augmentation de la tension musculaire interne. Elle est la conséquence de la lésion cérébrale due à l’AVC et implique la présence d’un trouble entre l’origine de l’impulsion motrice et son exécution au niveau musculaire. En cas de spasticité, une tension musculaire excessive ne pouvant être contrôlée par les patients se développe sur plusieurs mois à partir d’une paralysie musculaire flasque. Le spasme connaît des fluctuations et peut être renforcé ou atténué par des émotions ou des contacts physiques. Bon nombre de personnes concernées se plaignent aussi de douleurs qui peuvent être particulièrement intenses en cas de spasticité grave.

Les paralysies spastiques peuvent concerner des muscles isolés ou des groupes musculaires entiers. Les muscles étant reliés aux articulations, c’est surtout au niveau de celles-ci que des raccourcissements ou des tensions musculaires se manifestent. La spasticité entraîne par conséquent des limitations au niveau de la mobilité et parfois de mauvaises postures articulaires. Au niveau des bras, la spasticité a des conséquences sur les articulations de l’épaule, du coude, du poignet et des doigts. Une spasticité des jambes est quant à elle visible au niveau des articulations de la hanche, du genou, de la cheville et des orteils.