En Suisse, près de deux millions de personnes souffrent de rhumatismes. La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une forme particulière de rhumatisme. Elle est aussi connue sous le nom de polyarthrite chronique. Lors d’une PR, le corps d’une personne devient la cible de son propre système immunitaire. La conséquence est une inflammation des articulations. Non traitée, cette inflammation persistante détruit les articulations et il en résulte des déformations des doigts et des orteils ainsi qu’une perte fonctionnelle. Le rhumatisme inflammatoire est à ce jour incurable, ce qui signifie que cette maladie accompagne les personnes concernées pendant toute leur vie. Mais, il existe des options de traitement relativement efficaces.

La polyarthrite rhumatoïde (PR) est communément désignée comme une maladie auto-immune: le système immunitaire d’un individu réagit contre son propre corps et déploie une «attaque contre lui-même». Il déclenche des inflammations dans certaines parties des articulations et notamment dans la membrane synoviale, la membrane qui tapisse l’intérieur de l’articulation.

Les causes exactes du développement de la polyarthrite rhumatoïde demeurent inconnues. Les spécialistes supposent qu’un dysfonctionnement du système immunitaire est à l’origine de la maladie.

Un signe typique de la polyarthrite rhumatoïde est une attaque symétrique des articulations des deux côtés du corps, par exemple deux annulaires enflés. Les doigts gonflés sont également sensibles à la douleur et à la pression. Ces gonflements apparaissent sans aucune blessure préalable. En outre, les articulations touchées sont raides le matin. Par la suite, grâce au mouvement, elles redeviennent plus souples. En raison de l’inflammation, certaines valeurs biologiques peuvent également être augmentées.

Si une articulation est enflée et douloureuse pendant plus de six semaines, il faut consulter un médecin. Le rhumatologue établit le diagnostic après un examen physique et un entretien approfondi sur les antécédents médicaux du patient. De plus, les tests en laboratoire et des radiographies aident à établir le diagnostic.

Chaque personne réagissant différemment à la maladie, le médecin doit également déterminer le traitement de manière individuelle. Dans la mesure du possible, il est recommandé d’instaurer un traitement rapidement: un diagnostic précoce et un traitement instauré rapidement sont cruciaux pour éviter autant que possible des lésions permanentes ou pour prévenir leur apparition. Grâce aux médicaments adaptés et à quelques mesures de soutien, il est possible de soulager les symptômes et d’améliorer la qualité de vie.

• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS). Ils soulagent les douleurs et inhibent l’inflammation. Les AINS sont en général les premiers médicaments auxquels on a recours après le diagnostic. Leur effet se déploie en général rapidement (en l’espace de quelques heures). Si la maladie est très prononcée et qu’elle provoque des douleurs intenses, d’autres analgésiques peuvent être utilisés en plus des AINS.
• Préparations à base de cortisone: ont un effet anti-inflammatoire puissant et agissent donc aussi favorablement sur les douleurs. L’effet des corticoïdes se déploie en général rapidement (en l’espace de quelques heures).
• Médicaments de synthèse conventionnels: inhibent la réponse immunitaire de l’organisme dirigée contre les articulations et réduisent ainsi l’inflammation. Les principes actifs tels que le méthotrexate, la sulfasalazine ou le léflunomide font partie de ce groupe de médicaments.
• Médicaments issus de la biotechnologie (biomédicaments ou médicaments biologiques): inhibent chacun un messager spécifique (cytokine) du système immunitaire. Le messager ne peut ainsi plus transmettre de signal à la cellule. Il s’agit notamment des inhibiteurs du facteur de nécrose tumorale (TNF) ou de l’interleukine-6, ainsi que quelques autres exemples.
• Médicaments de synthèse ciblés: inhibent la transmission des signaux des messagers (inhibiteurs des Janus kinases) ou d’autres voies de signalisation (inhibiteurs de la phosphodiestérase-4) à l’intérieur de la cellule.