Les lymphomes: la leucémie lymphoïde chronique (LLC)

La leucémie lymphoïde chronique (LLC) ne se développe pas dans la moelle osseuse, mais prend naissance dans le système lymphatique. Voilà pourquoi, malgré son nom, elle est classée parmi les lymphomes et non les leucémies. Il s’agit plus précisément d’une sous-catégorie de ce que l’on appelle les lymphomes non hodgkiniens (LNH), qui regroupent plus de 60 cancers affectant le système lymphatique. Mais les cellules lymphomateuses malignes se retrouvent toujours aussi dans le sang (évolution leucémique).

La LLC se caractérise par une prolifération pathologique et incontrôlée de lymphocytes B immatures, un sous-groupe de globules blancs (leucocytes) issus de la lignée cellulaire dite lymphoïde. Les lymphocytes dégénérés et immatures ne peuvent plus remplir leur véritable fonction de défense immunitaire. Ils supplantent également les globules blancs sains et migrent du système lymphatique (ganglions lymphatiques, foie, rate) vers le sang et la moelle osseuse. Dans la moelle osseuse, la formation de globules rouges (érythrocytes) et de plaquettes sanguines (thrombocytes) est ainsi inhibée.

La LLC est généralement découverte par hasard lors de la réalisation d’examens de routine, car les personnes concernées ne présentent aucun trouble au début. Au cours de l’évolution et surtout à un stade avancé, le manque de leucocytes, d’érythrocytes et de thrombocytes fonctionnels entraîne une baisse des performances et une fatigue persistante, ainsi qu’une tendance accrue aux saignements et une sensibilité accrue aux infections. Souvent, les ganglions lymphatiques et la rate sont hypertrophiés.

La LLC évolue souvent de manière insidieuse; il s’écoule bien souvent des années avant que les symptômes ne se manifestent. La nécessité d’un traitement et sa nature dépendent de la gravité de la maladie. Environ un tiers des patients a besoin d’un traitement immédiatement, un tiers plus tard, et un tiers peut vivre avec la maladie sans traitement.

En Suisse, environ 550 personnes sont atteintes chaque année d’une leucémie lymphoïde chronique. Les hommes sont plus souvent touchés que les femmes; les personnes concernées sont généralement d’un âge avancé, entre 70 et 75 ans.

Les causes d’une LLC sont encore inexpliquées. Outre l’âge, certaines substances nocives comme l’amiante ou les pesticides sont évoquées comme facteurs de risque.

Le point de départ est souvent un diagnostic suspecté lors d’un examen de routine chez le médecin généraliste. Pour obtenir un résultat précis, les patientes et les patients sont adressés à un service d’hématologie ou d’oncologie. Les spécialistes vérifient entre autres le nombre de globules blancs. Si, entre autres caractéristiques, le nombre de lymphocytes B est supérieur à 5000 par microlitre, on parle de leucémie lymphoïde chronique. En plus d’un bilan sanguin différentiel et d’un examen physique, des analyses de laboratoire et l’échographie aident les spécialistes à confirmer le diagnostic de LLC.

Chez les personnes atteintes de LLC, les options thérapeutiques modernes permettent aujourd’hui de faire régresser une maladie même avancée et de retarder sa progression. Ces dernières années, les approches thérapeutiques dites ciblées (sans chimiothérapie), souvent sous forme de thérapies combinées, ont pris une importance considérable dans ce domaine.